— Вы правы, Корвелл, три века назад у нас была сильная Искра и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. — Магистр Райден снова обвел всех взглядом, и маги замолчали, словно придавленные силой главы. — Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ.

— Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? — Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису.

— Конечно. И нам всем хотелось бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет…

Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна — та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил.

— Давайте не будем спешить. — Зрячий успокаивающе поднял руки. — Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы-стражи, кажется, тоже начинают просыпаться. — Маг покачал головой. — Отражение вот-вот воплотится в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации…

— Но у нас лишь одна попытка, — жестко оборвал Райден. — И мы не можем ошибиться. Только одна девушка сможет войти в Обитель Искры!

— Вы правы, и мы все это знаем, — вклинился лорд Хормольд. — Предлагаю установить срок, к примеру десять дней. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся — это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел?

— Никто, кроме нас с вами, конечно. — Магистр Райден сверкнул глазами. — Даже хранительницы считают, что девушки лишь ученицы. Мы не можем допустить раскрытия тайны!

— Будем надеяться, что Отражение проявит себя, — вздохнул Авилий Орочья Сила.

— Да, но если позволить этим девушкам свободно общаться с учениками, то вместо Отражения мы получим кучу влюбленных дурочек, а к концу лета — два десятка младенцев! — недовольно поджал губы лорд Хормольд. — А ведь Отражение должно быть невинно, когда соприкоснется с Искрой!

— Да, но при этом девушка должна любить, — вздохнул Зрячий.

— Она должна полюбить, но не вступить в отношения с объектом своей любви. Просто парадокс, господа!

— Таковы условия пророчества, — пожал плечами Авилий и покосился на магистра. — Кстати, заставить девушек любить — это по вашей части, Райден.

— Вы предлагаете мне использовать свои способности на этих юных особах? — холодно переспросил маг.

Авилий под его взглядом стушевался и опустил глаза.

— Ну кто, если не вы…

— Мы понимаем, что подобное претит вашим принципам, — лорд Хормольд скомкал пухлыми пальцами ткань балахона, — но у нас нет времени на ожидание! Вы и сами понимаете это. Мы все заложники жестокой необходимости, что делать… Ради Искры, ради спасения мира приходится порой жертвовать… принципами! А с вашей инкубской сутью влюбить в себя девушек будет несложно, магистр.

— Я учту ваши пожелания, — так же холодно отозвался Райден и кивнул на чашу в центре комнаты. — А пока прошу проголосовать за проведение Игр, если Отражение не проявится в течение десяти дней. Господа, прошу.

Каждый из магов сжал ладонь в кулак, а потом раскрыл, развернув вниз. Магистр Райден повернул голову к стеклянной чаше в центре. Внутри ее плясали четыре золотистые струйки дыма и лежал один черный камень.

— Четыре голоса «согласен» и один «против», — бесстрастно констатировал Райден. Кто из магов отклонил его предложение — уточнять не стал, голосование было тайным. — Решение принято, господа маги.

Он кивнул головой, показывая, что совет закончен. Каждый из членов высшего ковена кивнул в ответ, и все ушли в открытую арку портала. Оставшись один, магистр Райден прошептал заклинание, выписывая в воздухе узоры. Он старался не тратить силу понапрасну, но порой знать некоторые мелочи было необходимо, чтобы предотвратить большие неприятности. Сейчас мага интересовало, кто положил в чашу черный камень. И он удивился, увидев смутный силуэт, зависший в воздухе. Черные пасти скалились на лысом черепе лишь миг, но этого магистру хватило для узнавания. Он сел в кресло у стены и задумчиво уставился в окно на проплывающие мимо облака.

ГЛАВА 9

Элея

Решив, что прогуляться за стенами будет полезнее, чем исследовать здание, я спустилась на первый этаж и вышла за дверь. Прищурилась от яркого солнца. Все-таки это странно, в Низинках — почти зима, а здесь — теплое лето. Зато удобно, убегать по морозу не слишком приятно. Я прогулочным шагом пошла через двор, с искренним любопытством осматриваясь. Мне навстречу пару раз попались хранительницы в своих белых одеяниях, за углом слышались веселые голоса девушек. Но я направилась в другую сторону. Обогнув здание, попала на задний двор, за которым располагался сад. Дорожки вели меня вглубь, пока подстриженные деревья не пропали, уступив место раскидистым дубам и лиственницам. Около одной я даже присвистнула, закинув голову. Мощный серый ствол в трещинах не смогли бы обхватить и четверо мужчин, настолько он был широк. Крона закрывала полнеба, а листья слегка звенели, когда их задевал шаловливый ветер. Я так засмотрелась на удивительное дерево, что даже не заметила появления гостей и подпрыгнула от неожиданности, услышав насмешливое: — Так-так, и кто это у нас тут прогуливается? Никак одна невоспитанная тупая полукровка?

Я резко отпрянула и хмуро взглянула на усмехающегося Ортана. Его друг Арви, конечно, тоже был здесь.

— Что тебе от меня надо? Что ты ко мне прицепился? — разозлилась я.

— Но-но, побольше уважения, дрянь! Следи за своим языком, пока я его не отрезал!

— С чего мне тебя уважать? — Я потихоньку отошла к дереву, надеясь дать деру. Бегала я хорошо, тем более в такой удобной обуви и одежде. Но, похоже, маги мой маневр разгадали, потому что резко передвинулись, преграждая мне путь.

— Куда это ты собралась? Я не разрешал тебе уходить. — Улыбка светловолосого мага была на редкость гадкой.

— А кто ты такой, чтобы я у тебя разрешения спрашивала? — бросила быстрый взгляд на второго парня. Он пока не вмешивался, но, конечно, поддержит друга.

— Из-за тебя магистр лишил меня жезла силы на неопределенный срок! — прошипел Ортан мне в лицо. Я снова отступила и прижалась спиной к дереву, маг впечатал ладонь в кору возле моего лица с такой силой, что сверху посыпались сухие веточки. Но постаралась не показать испуга.

— Сам виноват! Я, что ли, просила меня в воду скидывать? Так тебе и надо! Маг недоделанный! — Язык стоило бы прикусить, но воспоминание о том, как они смеялись надо мной, пока я барахталась в море, неприятно ужалило. — Таких, как ты, вообще к магии допускать нельзя, у тебя же мозг отсутствует! Весь череп спесью забит!

— Ах ты… Да я тебя сейчас…

Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась в глубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь.

— Лови ее! — заорал за моей спиной Ортан. — Прибью гадину!

«Поймай сначала», — подумала я, но говорить не стала — берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их.

Сад окончательно утратил ухоженный вид, и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я ощущаю на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня.