Через полчаса мы добрались до реки и пошли чуть медленнее. Малышка довольно рассматривала окрестности — нежданная прогулка ее, очевидно, радовала в отличие от меня. К счастью, на причале тоже было пусто, только дремал в лодке старик, и я вздохнула с облегчением. Боялась, что и лодочник ушел на праздник, тогда пришлось бы возвращаться к дороге, а это означало потерять время. И не зря я торопилась. Уже на середине реки я увидела, что на берег выскочила женская фигура, а с ней две мужские. Женщина орала, потрясая кулаками, мужики всматривались в воду.

— Чего это они? — подслеповато прищурился лодочник.

— Огорчаются, что на переправу не успели, — хмыкнула я, опознав в женщине хозяйку чердака.

— Так можно вернуться, — оживился старик, почуяв выгоду.

— Куда? — возмутилась я. — Мы уже почти у другого берега! А я тороплюсь!

— Эх, надеюсь, дождутся… — пробормотал лодочник.

— Да куда им деваться, — обнадежила я. — Другой дороги через реку Низинку все равно нет. А в объезд — это день пути!

— И то верно, внученька, — важно кивнул старик. — Придется меня дожидаться!

Я тоже порадовалась этому обстоятельству. Незабудка перевесилась через борт лодки, рассматривая рыбок, и я за шиворот втянула ее обратно.

На берегу я громко посетовала, что до ближайшего городка, Лароса, куда мы направляемся, целый день пути, расплатилась и пошла в указанном направлении. За деревьями редкого леска остановилась. Лодочник уже усаживал в свою утлую посудину дородную торговку с корзиной яблок и в нашу сторону не смотрел. Так что я свернула с основной дороги и пошла по почти невидимой, петляющей тропке в глубь леса. Заблудиться я не боялась. Лес всегда подскажет направление, выведет на верный путь. Так что шла я быстро, закинув на спину мешок со скудными пожитками и посадив на закорки Незабудку, подвязав ее платком. Так было быстрее, чем если бы малышка пошла своими ножками.

Темнеет осенью стремительно, и я торопилась, не обращая внимания на уже ноющую спину и усталость. Главное — добраться до лесной сторожки, пока ночь окончательно не опустилась на Низинки. И когда я уже начала сомневаться и озираться, испугавшись, что заблудилась, мы почти уткнулись в темные, покрытые мхом бревенчатые стены приземистой сторожки. Весной я случайно нашла ее, когда пыталась набрать в лесу кислой, еще не созревшей земляники. И вот теперь лачуга пригодится нам для ночевки.

— Заходи. — Я спустила с плеч Незабудку.

— Заколдованный домик! — Девочка восторженно захлопала в ладоши и заглянула внутрь. — Фи, воняет.

— Добрая фея нарочно напустила здесь такой запах, чтобы отпугнуть троллей, — пояснила я Незабудке, осматривая узкую комнатку. Лежанка в углу была сырой, но с одеялом и плащом — сойдет. Жаль, что нельзя развести огонь в очаге — дым могут заметить. Зато есть стены и крыша, защищающие от мелкого дождика, который начался к ночи.

Я накормила малышку и даже поиграла с ней. Потом рассказала сказку о нашей лачуге, на ходу сочиняя историю и пытаясь уложить Незабудку спать.

— Малыш, засыпай, нам рано вставать.

— А утром мы снова поплывем на лодочке?

— Нет, милая. — Я помолчала. — Утром мы пойдем в Хрустальный Замок.

Незабудка, уже почти закрывшая глазки, подскочила на лежанке.

— Но ты же говорила, что туда нельзя ходить!

— Нельзя. Но мы сходим всего один раз. По очень важному делу. Поняла меня? Ты будешь стоять рядом и ни на шаг от меня не отойдешь, Незабудка! Обещай!

— Клянусь Искрой! — торжественно объявила девочка, а я снова вздохнула, приглаживая ее торчащие вихры. На моих руках, под сказку, Незабудка все-таки уснула, утомленная множеством новых впечатлений. А я лишь прикрыла глаза. Спать я не собиралась, опасаясь пропустить восход. Но убаюканная мирным сопением Незабудки и темнотой не заметила, как задремала…

Проснулась внезапно, еще не понимая, что меня разбудило. Может, предчувствие или плохой сон?

Осторожно положила Незабудку на лежанку, потерла затекшую от неудобной позы руку. Тихо встала, прислушиваясь. И вздрогнула, уловив далекий собачий лай. Сердце сжалось и забилось испуганно. Почему-то я даже не сомневалась, что это по мою душу! А ведь так надеялась, что хозяйка не станет искать сбежавшую полукровку из-за пары медяков! Неужели решила, что раз меня выбрали маги, то можно стрясти побольше? Время было предрассветное, и хоть у меня не было хронометра, но я чувствовала, что скоро заря. Надо торопиться.

Уже не опасаясь, я вытащила из кармана единственную огневку и зажгла ее. Маленькая палочка будет гореть лишь несколько мгновений, но этого хватит, чтобы поджечь сложенные в очаге веточки. Огневки дорогие, но я не пожалела, что когда-то купила ее. Возможность быстро развести костер, без утомительного трения, иногда дорогого стоит.

Но сейчас меня интересовало не тепло очага, а свет. Потому что в темноте уйти в Замок я не смогу. Собачий лай раздавался все ближе, и даже были уже слышны крики.

— Там сторожка лесника! Девчонка там!

— Смотрите, дым… Ну, я ей покажу, воровке! Душу вытрясу…

Мужские голоса перемешивались с визгливым женским, но я старалась не слушать, только бросила быстрый взгляд на толстую ветку, которой с вечера подперла дверь.

— Они точно здесь! Проклятые полукровки!

— Говорил тебе, выкини девчонок на улицу…

— Открывай!

Я прижала к себе сонно моргающую Незабудку.

— Лея? А что, уже утро?

— Да, милая. — Я выхватила из кармана свой осколок зеркала и размотала тряпицу, в которую он был завернут.

— Значит, мы идем в Замок? — обрадовалась сестра.

— Да, Незабудка. Мы идем в Замок…

Я всмотрелась в стекло. Чем лучше отражение, тем легче переходить. В разгорающемся свете очага я смотрела на свое лицо в мутноватом зеркале. Бледное лицо, кстати, с всклокоченными волосами и красными от недосыпа разноцветными глазами. В дверь заколотили, кажется, ногами…

— Держись за меня, — приказала я малышке.

Реальность поплыла, туманясь, и когда дверь рухнула под напором мужских сапог, мы с Незабудкой упали на хрустальный пол Замка.

Здесь все было так, как я и запомнила: полупрозрачные стены, внутри которых тянулись красные кровяные прожилки, потолки такие высокие, что их почти не было видно. Глянцевый черный пол с золотым орнаментом, образующим какой-то рисунок. Я потрясла головой, потому что после перехода всегда немного кружилась голова, и поднялась на ноги. Незабудка вскочила еще раньше и теперь нетерпеливо подпрыгивала.

— Лея, а пойдем посмотрим, что там за дверью? Может, там волшебные феи? Или единороги? Или даже… дракон? Ну пойдем, ну Лея!

— Стой на месте! — строго одернула я и испуганно оглянулась. Как ни страшно было приходить сюда, но куда еще я могла сбежать, чтобы светлые маги до меня не дотянулись? Я закинула на спину свой мешок и взяла Незабудку за чуть липкую ладошку.

— Молчи и иди тихо, поняла?

— А долго мы здесь будем гулять? — громким шепотом спросила девочка.

— Нет. Недолго. Надо переждать рассвет.

— А зачем?

— Незабудка, помолчи. И не топай.

Малышка насупилась, потому что ее просто распирало от желания болтать и прыгать, но все-таки послушалась. Мы шли по хрустальному залу, вслушиваясь в темноту. Шли без цели, просто потому что сидеть на месте мне было слишком жутко. Здесь царил полумрак, лишь сверху лилось алое сияние. Дошли до высокой золотой арки и осторожно выглянули.

— Фи, — разочарованно протянула Незабудка, — еще один зал! А где дракон?

— Надеюсь, спит в пещере, очень далеко отсюда, — пробормотала я себе под нос.

— Ну и ладно, — неожиданно покладисто согласилась Незабудка, — зато котик пришел!

— Котик? — похолодела я.

— Ну да! Вон же он!

Очень медленно, так медленно, чтобы успеть выдохнуть и не заорать от ужаса, я обернулась. «Котик», а точнее, жуткий черный хищник, стоял у стены, почти сливаясь с мраком. Его голова была прижата к полу, а хвост нервно подрагивал. Мощные лапы напряжены перед прыжком.